天还没亮，顺天府的衙役们便挨家挨户地贴告示。

那些早起的人家，推开门，便看见墙上多了一张黄纸，上面写着密密麻麻的字。有那不识字的，便扯着嗓子喊邻居：“他张叔，你给念念，这上头写的啥？”

张叔是个落第的秀才，平日里靠给人写信记账为生。

他凑过来，眯着眼睛看了一会儿，忽然叫了起来：“了不得！了不得！”

“咋了？”众人围上来。

张叔指着告示，声音都在发颤：“皇上下了旨意，全国上下，凡是五岁到十二岁的孩子，不管男女，必须送去学堂！公立的学堂，不收钱，还管一顿午饭！”

巷子里一下子炸开了锅。

“不收钱？还管饭？”

“男女都要去？”

“这……这是真的？”

张叔又往下看，越看越激动：“还有呢！学堂的先生，童生、秀才、举人，只要经过考核，都可以去做。吃皇粮！”

这话一出，围观的几个读书人眼睛都亮了。

一个穿着洗得发白的长衫的年轻人挤进来，急急地问：“什么考核？考什么？”

张叔摇摇头：“告示上没说，只说让去当地衙门报名，统一安排。”

年轻人二话不说，转身就跑。

旁边的人喊他：“你跑什么？”

他头也不回：“回去换衣裳！报名去！”

消息像长了翅膀一样，一个上午就传遍了整个京城，又从前门大街的茶楼酒肆，一路传到城外十里八乡。

等到日头升高的时候，整个大靖都沸腾起来了。

不为别的，就为那一句——“吃皇粮”。

这天底下的读书人，有多少是冲着做高官去的？多得很。

可也有那么一批人，寒窗苦读数十年，考不中进士，考不中举人，甚至连秀才都考得勉勉强强。

他们不是不想做官，是实在没那个命。

于是有人去做了师爷，有人去做了账房，有人回乡开了私塾，守着几个蒙童，挣几个束修糊口。

如今，公立学堂的先生也能吃上皇粮了。

那些举人、秀才们，哪一个不是跃跃欲试？虽说比不上七品知县，可好歹也是朝廷的人，按月领俸禄，旱涝保收。

更别说，还不用像做官那样背井离乡、异地为官。在家门口教书，守着老婆孩子热炕头，这日子，给个知县都不换。

京城各衙门的门口，当天就排起了长队。

顺天府衙门外头，人最多。

有穿着长衫的秀才，有穿着短打的童生，还有几个穿着旧官袍的举人——那是早年考中了举人、却一直没候到实缺的。

他们站在队伍里，和那些年轻后生一起等着报名，脸上的表情，有期待，有紧张，也有一丝说不清的感慨。