周宁点了点头，目光再次投向房间外。

大周内部分裂还未解决，熊国的暗潮又已涌动，这场博弈，容不得半点差错。

他能将叶卡娜从蛰伏中扶起，给她足以抗衡强敌的力量，自然也有底气在她露出獠牙的那一刻，亲手将这头养虎为患的隐患彻底铲除。

“养虎终为患，”周宁低声自语，语气里带着一丝冷冽，“叶卡娜若识时务，便安安分分守好她的地盘。若是敢打高丽州的主意，那便休怪我不念旧情，让她竹篮打水一场空，甚至引火烧身。”

房间外的风似乎更紧了，夹杂着远处隐约的号角声，仿佛在预示着这场暗流涌动的博弈，才刚刚拉开序幕。

只待熊国有任何异动出现，便会雷霆出击，将所有潜在的危险，扼杀在萌芽之中。

高丽州的军务部署妥当，周宁终于得以抽身。

站在临江的码头，看着载满货物的商船在江面上来往穿梭，江风卷着水汽拂过脸颊，驱散了连日来的征尘与疲惫。

他没有选择快马加鞭，而是登上了一艘前往东州望江城的官船——这趟返程，本就带着几分从容巡查的意味。

官船缓缓驶离码头，顺着宽阔的江面一路向东。

周宁凭栏而立，望着两岸飞速倒退的景致，心中思绪万千。

这趟出行，他肩负着三重念想：一来是许久未曾归家，对宛城的亲人思念日笃，想趁着战事稍缓，好好陪伴妻儿老小；

二来是执掌北州及高丽州这片疆域日久，虽有各地呈报的文书，却总想亲眼看一看治下百姓的真实生活，是否真如奏报中那般安稳富足；

三则是担忧吏治松弛，怕有些官员借着他远在前线的空隙，滋生贪腐懈怠之心，为害一方。

船行数日，沿途经停了数个州县。每到一处，周宁都刻意屏退了当地官员的前呼后拥，只带着李英锋与两名亲兵，换上便服，悄悄潜入街巷村落。

所到之处，皆是一派欣欣向荣的景象：寻常百姓家的院墙上挂着晾晒的谷物，屋檐下堆着饱满的粮囤，走在集市上，叫卖声此起彼伏，商贩们脸上带着踏实的笑意，主顾间讨价还价也透着几分和气。

最让周宁欣慰的，是那些遍布乡野的学堂。

无论是城镇里规整的书院，还是村落中简易的私塾，总能听到孩童们朗朗的读书声。

他曾悄悄站在窗外，看着孩子们握着粗制的毛笔，在麻纸上认真临摹生字，教书先生则在一旁耐心指点。

这些学堂皆是官府出资兴办，不分贫富，凡适龄孩童均可入学，传授的是最基础的识字、算术与做人的道理。

周宁深知，民智开化方能根基稳固，如今看到这一幕，心中悬着的石头总算落了大半。