周宁闻言，眉头微蹙，随即无奈地摇了摇头，眼中闪过一丝疼惜与敬重。

张开泰是跟着他征战多年的老将，年过花甲却依旧筋骨硬朗，当年在关外九城一战成名，一手枪法出神入化，更有着过人的守城谋略。

黑熊岭关隘地势险要，与熊国接壤，是抵御北方势力的第一道防线，张老将军驻守于此，他本是放心的，可终究心疼老人家年事已高，还要受边关风霜之苦。

“来人。”周宁转头对身后的护卫吩咐道，语气郑重，“即刻备上一份厚礼，挑选最上等的人参、鹿茸、灵芝等珍贵补品，再采买些新鲜的岭南水果，快马加鞭送往黑熊岭关隘，务必亲手交到张老将军手中。

告诉老将军，让他好生保重身体，边关防务固然重要，但他的安危，本王同样挂心。若有任何需要，即刻传信回来，本王定当全力支援。”

“属下遵旨！”护卫躬身领命，即刻转身下楼安排去了。

看着护卫匆匆离去的背影，李英锋才又开口，神色凝重了几分，谈及了熊国的近况：“王爷，说起熊国，如今的局势可真是天翻地覆。女帝叶卡娜手段狠辣，短短一年时间，便以雷霆之势扫平了熊国境内的所有割据势力，将分散的王权尽数集中在自己手中，彻底统一了熊国。”

他顿了顿，补充道：“不仅如此，叶卡娜统一国内后，立刻调集重兵威慑周边的小国，那些原本摇摆不定的势力，要么被她直接吞并，要么被迫臣服，缴纳岁贡，一时间竟让北方草原与东欧平原一带都安分了不少。只是……”

李英锋话锋一转，眼中闪过一丝忧虑，“这位女帝的野心，恐怕远不止统一熊国这么简单。她如今厉兵秣马，整顿军备，显然是在为更大的动作做准备。”

周宁缓缓点了点头，指尖无意识地摩挲着城墙，眸色深沉。他想起多年前与叶卡娜的一面之缘，那个女人身着黑色劲装，眼神锐利如鹰，周身散发着一股生人勿近的凛冽气场，举手投足间都透着极强的掌控欲。彼时便知她绝非池中之物，如今看来，果然不出所料。

“这个女人，天生就是个掌控者。”周宁语气平静，却带着不容置疑的判断，“她对权力的渴望，对疆土的野心，远超常人。统一熊国，不过是她的第一步。北方草原的辽阔，东欧平原的富饶，甚至……大周的土地，恐怕都在她的觊觎之中。”

城楼之上的风似乎更冷了些，带着北方草原的凛冽气息，预示着一场新的风暴，或许正在悄然酝酿。

周宁望着熊国所在的北方天际，眼中闪过一丝锐利的光芒，他知道，叶卡娜迟早会成为大周的劲敌，这场南北对峙的棋局，很可能出现新的变数。

房间外的北风卷着高丽州特有的干冷气息，拍打着房间的门窗，发出呜呜的低鸣。

周宁负手立于地图之前，指尖刚划过标注“熊国”的赤红区域，眉头便骤然锁紧。

一年前与东蛮的战争耗尽了不少心力，所以忽略了熊国那边，按照李英锋那么说，叶卡娜的动作似乎愈发频繁了。

他深知，战场之上最忌顾此失彼。当初力排众议，将淘汰的火器卖给叶卡娜，本是为了稳住她，让叶卡娜把目光放在熊国内部的问题上。