说着，另一封信递给了易年。

周晚盯着炉中跳动的火焰，"我们还能派谁去？禁军？玄甲卫？还是你亲自......"

"喀嚓——"

易年手中的茶盏突然裂开一道细纹。

滚烫的茶汤渗出来，烫红了虎口，却像感觉不到疼。

易年听着，没有回答。

闭上眼睛，脑海中思索着破局之法。

"行了，我安排吧…"

周晚说着，搬了张棋盘过来。

"下一盘？"

"好…"

墙角的水漏滴到酉时三刻，周晚突然将棋盘扫到地上。

黑白玉子噼里啪啦砸在金砖上，像一场突如其来的冰雹。

"第七套方案还是行不通！"

易年默默捡起一枚白玉棋子。

这是他们连续第十三个昼夜推演破局之策，墙上密密麻麻的作战图已经覆盖了半面墙壁。

每划掉一个方案，就仿佛听见深渊又近了一步。

"慢慢等死啊…"

周晚突然笑了，笑声比窗外的风雪还冷。

炭笔从他指间掉落，在青砖上滚出蜿蜒的黑痕，像一条垂死挣扎的蛇。

易年摩挲着棋子，温润的触感让他想起青山溪底的鹅卵石。

"等死能证明一件事…"

易年忽然开口。

"嗯？"

"还没死。"

三个字轻得像叹息，却让周晚猛地抬头。

炉火映在他眼底，将那一瞬的亮光放大成燎原之势。

是啊，还没死…

北祁的雪还在下，南昭的青鸟仍在飞，西荒的佛钟照常响。

这片大陆还在苟延残喘地活着。

只要活着，就还有…

"希望？"

周晚自嘲地扯了扯嘴角，"像赌徒押最后一把骰子那样的希望？"

易年将棋子按在案几上，开口道：

"像大夫救最后一口气那样的希望…"

窗外传来更夫的梆子声，不知不觉已是三更。

今年的冬夜格外漫长，长得让人几乎忘了岁末将至。

"所以你有办法吗？"

周晚问着。

"快了…"

易年回着。

"当真？"

"当真…"

……

腊月廿九，上京城破天荒地有了些年味。

街巷里的血迹被新雪掩盖，家家户户挂起褪色的桃符。

卖灶糖的老汉走街串巷，吆喝声里带着刻意为之的欢快。

连皇宫檐角都悬起了红灯笼，虽然那抹红色在铅灰色的天空下显得如此勉强。

"陛下，该试新袍了…"

太监捧着明黄朝服跪在殿外。

易年望着铜镜里的自己。

龙袍加身已近半年，却始终觉得镜中是个陌生人。

那身绣着十二章纹的礼服重逾千斤，压得他快要喘不过气。

"放着吧…"

他转身推开窗，寒风立刻灌进来，吹散了熏笼里昂贵的龙涎香。

远处宫墙上，几个小太监正在张贴年画。

鲜红的鲤鱼图案在雪地里格外刺目，让他想起东远州溪流中那些被毒死的鱼。

肚皮朝上浮在水面，鳞片却红得妖异。

"看这个…"

周晚不知何时出现在身后，手里晃着个粗糙的布老虎，"路过时东大街的孩子们送的…"

那玩偶针脚歪歪扭扭，虎须还是用草茎代替的。

易年接过时，摸到虎腹里藏着的硬物。

半块饴糖，用油纸包得严严实实。

"说是给‘治病皇帝’的谢礼…"

周晚的声音突然哑了，"你派去的医队在城南救了不少孩子......"

布老虎突然被攥得变了形。

晚上，两人溜出宫墙，混在了上京街头的人流中。

周晚执意要去城隍庙看傩戏。

往年这时候，庙前广场会竖起三丈高的灯轮，舞傩的队伍戴着狰狞面具，在火光中驱疫逐鬼。

如今灯轮只剩焦黑的骨架，傩面也换成简陋的纸糊面具。

但百姓们依然挤在广场上，仰着冻得通红的脸。

"听说今年跳的是《钟馗嫁妹》…"

周晚往易年手里塞了杯烫热的屠苏酒，"讨个吉利。"

酒液入喉，辛辣中带着药材的苦涩。

戴着青面獠牙面具的钟馗跃上高台，身后跟着纸扎的"妹妹"。

那纸人做工粗糙，裙摆甚至破了一角，却在北风中猎猎飞舞，像只垂死挣扎的蝶。

"呔！"

扮钟馗的汉子一声怒喝，"魑魅魍魉——"

"速速退散！"

台下百姓齐声应和，声浪震落了屋檐的冰凌。

易年望着那些充满希冀的脸庞，忽然明白了周晚非要来看傩戏的用意。

在这漫长的寒冬里，人们需要相信某些东西，哪怕只是一个粗陋的仪式，一出声嘶力竭的呐喊。

子时的更鼓响起时，第一朵烟花在夜空中炸开。

易年仰头望去，看见那转瞬即逝的光亮后，是无边无际的黑暗。

"过年了…"

……