沉重的紫铜水盆被差役稳稳端在案前。

生铁铸造的方匣被两名锦衣卫千户合力抬上公案，匣扣上的火漆印记完好无损。

千户抽出腰间的小银刀，贴着铁匣边缘轻轻一划，脆硬的封泥应声而碎。

匣盖掀开，里面整齐摆放着对应三百六十份定榜卷册的原始墨卷，卷头上层层包裹着白连纸，用面糊死死封住考生姓名与籍贯。

四名经验老到的书吏快步上前，手指蘸着温热的清水，小心翼翼地涂抹在封签的边缘。

白连纸受潮变软，书吏用竹片轻轻挑起一角，利落揭开，露出底下工整的墨笔小楷。

“第七号，籍贯江西泰和，考生杨士奇！”

书吏高声唱名，声音在空旷的正堂内远远荡开。

正捧着底册准备勾画名次的赵文华手臂微不可察地颤动了一下，手中的狼毫笔尖险些在名册上划出一道偏斜的墨痕。

他下意识地抬起头，目光投向安坐在大案后的林远。

林远神色波澜不惊，只是顺手端起身旁的温茶抿了一口。

书吏们唱名的节奏极快，不多时，另外两道清脆的声音接连在大堂中央炸响。

“第十一号，籍贯河南邓州，考生铁铉！”

“第十五号，籍贯湖广湘阴，考生夏原吉！”

赵文华整个人僵在公案旁边，双眼死死盯着底册上那三行刚刚填入的红墨字迹。

第七名，第十一名，第十五名。

三个年纪最大的不过十六岁、最小的方才十五岁的寒门少年，竟当真在这场汇聚了全天下三千多名饱学之士的秋闱大考中，全员杀入了前二十之列。

赵文华将狼毫笔搁在白瓷笔架上，嘴唇微微发颤，转头看向堂上的林远。

“侯爷……当真如神人一般，下官今日方知何为有眼无珠。”

林远将茶盏放回案上，从容地摆了摆手。

“赵大人不必自责，非是他们经义胜过江南宿儒，而是大明今日所需的经世之才，本就不在雕章琢句之中。”

林远站起身，行至大案旁，目光在赵文华手中的名册上掠过。

名册上足足列了三百六十人的名录。

赵文华叹了口气，言语间仍带着几分迟疑。

“侯爷，洪武四年那次科举，满朝文武反复遴选，天下录取的举子也不过寥寥百人。”

赵文华伸手指了指那厚厚的名册。

“今日咱们一口气取了三百六十名贡士，这人数翻了近四倍，若是到了殿试御前，陛下怪罪下来，该如何收场？”

林远神情平静，伸手在摊开的寰宇全图虚影处轻轻虚按了一下。

“乐浪郡七府二十二县，大印早已铸好，却全由高丽旧胥吏代管，那处缺不缺官？”

“南洋各处番邦海港，百艘巨舰即将起航，各处粮栈与通商码头，缺不缺懂筹算的干吏？”

林远收回手，语气断然。

“这三百六十人分摊下去，撒入大明各处新拓的疆土，连垫底的泥沙都算不上，何谈冗官？”

赵文华默然无语，深深低下了头。

林远目光顺着名册继续往下扫视，忽而开口发问。

“去岁定下的教化功考核，今科可有应验的卷子？”

赵文华闻言神色一正，赶忙快步走到一旁的预备卷木匣前，双手捧出两份泛黄的卷册。

“回侯爷的话，真让侯爷料中了。”