就在这时，前方忽然爆发出一阵欢呼。

一个精壮的青年从广场上冲出来，脸上涨得通红，一边跑一边喊。

“通过了！通过了！我可以加入苍岚宗了！”

他跑到队伍外面，抱住一个同行的伙伴，两人又蹦又跳，引来周围一片羡慕的目光。

可几乎在同一时刻，另一条队伍的前头，却有一位上了年纪的老者缓缓走了出来。

那老者须发花白，少说也有五十开外，背微微驼着，手里攥着一根木棍。

他走到阙台底下，停住脚步，仰头看了看那两座巨石阙台上的铭文，忽然仰天长叹了一声。

那声叹息又长又沉，像是从胸腔最深处被硬生生挤出来的。

旁边有人问他。

“老人家，又没过？”

老者苦笑一声，摇了摇头，没有说话，拄着木棍一瘸一拐地朝山下走去。

有人低声议论。

“这人我见过，连着二十年来参加考核，一次都没过。

听说他年轻时被人伤了经脉，一辈子没入二品，可他就是不死心。

每年开春都来，每年都被刷下去。”

陈最看着那老者的背影消失在官道拐角，又看了看那个正被同伴簇拥着欢呼的年轻面孔。

一边是入宗的狂喜，一边是二十年的执念化为一声叹息。

一进一出，一喜一悲，就这么隔着一道石阶，泾渭分明。

“这考核看来还真是残酷，幸亏自己不用。”

陈最在心中暗道。

……

苍岚宗外门，偏殿之中。

方景略推门而入时，他的叔父方正清正伏在案前翻着一摞名册。

那名册上密密麻麻记着今年来参加考核的弟子名录，每页都有批注，谁有家学，谁有师承，根骨如何，境界几品。

方正清今年刚被提拔为外门长老，位子还没坐热，处处谨小慎微，连走路都怕踩重了地砖。

见方景略进来，他抬起头，眉头先皱了起来。

“侄儿，你不去排队等着考核，跑来找我作甚？”

方正清把名册合上，语气里带着几分长辈的训诫。

“莫不是你练武时偷懒，想来找我这个叔父帮你走后门？

我虽是你叔父，可如今坐在这个位子上，多少双眼睛盯着。

苍岚宗像我这样的外门长老，没有一百也有八十。

宗门以刀法立世，我们方家虽然有剑术传承，说到底也是寄人篱下。

你若做出什么出格的事，别说叔父护不住你，连我这个位子都保不住。”

方景略等他说完，才不紧不慢地拉了把椅子坐下，脸上那副贵公子的派头收了几分，换上一副受了天大委屈的表情。

“叔父哪里的话。

侄儿已经练到山海境巅峰，通过考核自是不在话下。

可我来找叔父，确实是想让叔父帮一个忙。”

方正清看了他一眼，没接话，只示意他说下去。

方景略便把昨日在苍岚居酒楼里发生的事，从头到尾说了一遍。

他说得极细，从自己如何被人吹捧，到那个枪客如何不理不睬，到自己如何提出比试，到最后如何被对方一掌压得动弹不得。

说到最后，他的声音压得很低，可语气里的怨恨却像从牙缝里渗出来的。

“叔父，侄儿长这么大，从未受过这等奇耻大辱。

当众出丑，颜面扫地。

这口气若不出，我连考核都没心思去。”

方正清听完，沉默了一会儿。

他端起案上的茶盏抿了一口，才缓缓道。

“一个枪客？”